通观孟子同梁惠王、齐宣王的谈话,他引用《诗》来说明历史、引导现实,包含了西周历史上许多重要的人和事。由此我们可以体察到,孟子说的“王者之迹熄而《诗》亡”的深刻含义:这是一个时代的衰落,以及反映这个时代之历史的表现形式的衰落。
《国语·楚语上》记大夫申叔时论教导太子,其中谈到“教之诗,而为之导广显德,以耀明其志”。三国韦昭注云:“导,开也。显德,谓若成汤、文、武、周、邵、僖公之属,诸诗所美者也。”[204]这是春秋时期人们的认识,它也揭示了诗同历史的关系。孔子对他的学生们强调说:“小子何莫学夫诗?诗,可以兴,可以观,可以群,可以怨。迩之事父,远之事君;多识于鸟兽草木之名。”[205]在孔子看来,诗的内容是非常广泛、非常重要的。孟子处在孔子作《春秋》之后,他把《诗》与《春秋》联系起来考察、比较,因而更加强调了《诗》同历史的联系。清人章学诚继承、发展前人的认识,提出“六经皆史”的论点,认为“六经皆先王之政典也”[206],其中关于《诗》的认识,当与孟子的见解有历史上的渊源。