刘秀是汉疏远的宗室，父亲做过县令。他曾经去京城（长安）游学，结交有才能的读书人，后来组成团体，参加战争。他开始作战，只有牛骑，杀新野县尉（军官）才夺得一匹马。因为军事政治有计划，不到三年，做了汉皇帝。他建都洛阳，所以称为东汉，也称后汉。
东汉继承西汉的统治方法，让官僚、地主、商人自由发展。对读书人用征辟制度（大官征召有声名人做属员），大小给个官吏做。因此官僚主义特别发达，政治非常腐败。马援征服安南，班超开辟西域（新疆），对匈奴、氐羌，都获得胜利，这种侵略的成功，使国内腐败政治更见稳定。农民受尽压迫，最后不能不起义。可是没有一个豪富知识分子参加他们的队伍；相反地，豪富知识分子组织军队残酷地把他们镇压下去。东汉的政权被豪家出身的曹操夺去，破落贵族刘备、豪家孙权，也分得一部分土地，出现三国鼎立的局面。
春秋末期因宗族制度的崩坏，土地住宅开始自由买卖。战国名田制度（土地归私人占有）已经盛行，秦统一后，更确认为全国通行的定制。豪强兼并，与名田制度是不可分离的。在汉朝“让人民休息”政策下面，兼并成为剧烈的现象。土地集中在少数人手中，农民得不到耕地，只好忍受凶暴的剥削。王莽说汉朝租税名义上三十取一，其实是十中取五：地主对皇帝负担只有三十分之一，农民对地主却负担十分之五。