曹魏帝国在关西的统治基础并不太牢靠。远的不说，就说曹操死后，这里就爆发过几次大规模的兵变：公元220年，麹演、张进、黄华等在西平、张掖、武威等郡起事；公元221年，卢水胡人叛反，河西走廊大乱；同年，麹光在西平起事。尽管这些兵变很快被镇压下去，却也证明关西诸势力在不断地为摆脱曹魏帝国的统治而斗争。
蜀军到来的消息，马上令关西反抗势力死灰复燃。一时间，天水、南安、安定诸郡纷纷宣告脱离曹魏朝廷，转而归附蜀汉。
诸葛亮兵出祁山，确实出乎曹真、夏侯楙的意料，三郡随之叛乱，更令关中震动。倘若朝廷不积极应对，将会有越来越多的郡县投降蜀国，到时就如同倒塌的多米诺骨牌，一发不可收拾了。关键时刻，曹叡表现出一位皇帝应有的从容与镇定，他信心满满地说：“诸葛亮本来有险峻山地为依托，现在却自投罗网，犯了兵家之忌，这次我们定能将其击破。”
魏明帝曹叡先派出五万步骑兵，由右将军张郃率领，驰援陇右。这样还不够，为了鼓舞前线士兵的士气，他决定御驾亲征，亲自抵达长安，以示必胜之决心。
诸葛亮越过祁山后，一方面招降纳叛，一方面实施下一步作战计划。他在街亭一带布置了一道防线，以防备魏军的反扑。驻守街亭的将领，正是诸葛亮最为器重的马谡。